nl en
 

Portret

 
Foto's © Foto's © Iris Debremaeker Photography © Foto's © Iris Debremaeker

Ruiken, tasten, proeven, beleven…we gaan samen op avontuur!

Als kleutertje keek ik al uit naar mijn vieruurtje: verhaaltjestijd kwam altijd samen met een flinke beker karnemelk met bruine suiker én mijn eigen lepeltje. Die dronk ik heel langzaam op want niets zo zalig als de suiker proeven op de bodem. Op blote voeten besjes plukken in de tuin, erwtjes doppen, papa en opa helpen boontjes plukken en aardappelen rooien. Ik kwam amper boven het aanrecht uit maar wou van dichtbij meebeleven wat mama allemaal in de kookpotten deed. En de restjes van het avondmaal, die bracht ik als een trofee naar de kippen.

Op school kwamen de zonnekindjes en zonnestraaltjes mét kinderrecepten – die verzamelde ik allemaal in mijn eigen schriftjes, ze stonden er schots en scheef ingeplakt maar het waren mijn allereerste kookboekjes. En af en toe mocht ik iets uitproberen samen met mama. Ik kwam altijd hongerig terug van school en stond als eerste klaar om te helpen met aardappeltjes schillen, worteltjes raspen en sla zwieren.

Toen ik 15 was besloot ik geen vlees meer te eten, en in die tijd bestond het woord vegetarisch amper. Het mocht, maar op één voorwaarde, ik zou vanaf dan zelf mijn vegetarisch potje koken. En wat een wereld ging toen voor me open! Ik heb alle bibliotheken van de omtrek afgeschuimd (internet was toen nog verre toekomst) naar informatie over vleesloos eten en tijdens een dagje shoppen in Brussel ontdekte ik de Indische keuken en haar kruiden . Love at first taste! Mijn kookavontuur kon beginnen en zodra ik mijn ‘kookbijbel’ 'de Indische keuken' van Madhur Jaffrey in handen kreeg was ik niet meer te stoppen. De juiste Indische kruiden vinden was op zich al een hele onderneming, maar het zoeken naar was al een deel van het kookplezier en oh de zoete overwinning bij het maken van de eerste curries! Mijn kookschriftjes gewoonte kwam terug naar boven maar deze keer stonden ze vol met notities over karwijzaad, kardemompeulen, kurkuma, garam masala en mijn eigen kruidenmengsels.

Toen vertrok ik naar Gent ‘op kot’, om Chinese taal en cultuur (sinologie) te gaan studeren. De grote zak kruiden verhuisde mee en de geuren van mijn kokerellen lokte mijn kotgenoten. Tegen etenstijd kwam iedereen altijd ‘toevallig’ langs.

Na mijn studies in Gent trok ik richting Azië. In Taiwan sprong ik recht uit mijn bed het park in voor een dagelijkse portie Tai Chi zeer vroeg in de ochtend, al dromend van de kom dampende noedelsoep of gestoomde mantou broodjes met rode bonenvulling. Mijn dagen waren gevuld met chili, knoflook, sesamolie en ik kon geen eetstalletje voorbijlopen zonder te proeven. Ik reisde verder doorheen gans China en genoot van alle verschillende smaken en hoe verder ik reisde, hoe meer ik begon te slurpen als een Chinees, ik was letterlijk de hele dag door aan het knabbelen en proeven en heb daar al mijn kennis van de Chinese keuken opgedaan.

Als reisleider in China kwam ik bij toeval terecht op  Penghu, een eilandengroep buiten Taiwan, en leefde er een aantal maanden als ‘god in de Pescadoren’ mee op het ritme van een vissersfamilie. De mannen kwamen thuis met de dagelijkse vangst en die mocht ik samen met de mama van de familie (ze sprak een lokaal dialect, dus het was koken met gebarentalen) klaarmaken. Ik genoot elke dag van het gerikketik van de stokjes en geslurp (toont hoe lekker ze het vinden!). Van mijn verblijf in China herinner ik me nu de ellenlange treinreizen, maar zeker ook de geur van knoflook en zwarte bonen en overal en altijd eten.

Terug in België werkte ik voor het consulaat van Taiwan in Brussel en lunch was elke keer een terugkeer naar mijn tijd in China. De consul koos voor mij altijd heel verfijnde gerechten uit en dan praatten we over… eten!

Mijn leven nam een heel andere wending, ik kreeg twee schatten van kinderen en bloemen en planten werden mijn leefwereld. Maar ik bracht nog elk vrij moment door met mijn boekenkast vol kookboeken.. oude liefdes laten niet los. En uiteindelijk heeft ze gewonnen, de liefde voor het eten. Ik kook nog steeds ‘de wereld rond’.

Join me on an adventurous journey through flavours and tastes.

When I was a little girl, tea time was the highlight of my day: I would be read a story out of my favorite storybook while drinking a beaker of fresh buttermilk with brown sugar. I drank it very slowy so the sugar would sink to the bottom and then I could spoon it out with my little babyspoon.

During the summer you could always find me running barefoot in the orchard, helping picking berries. Tiptoeing around the kitchen counter I always wanted to see what mum put in those nice red casseroles and the leftovers of the evening meal I would carry like a trophee to the chicken pen.

Learning to read was fun because now I could read the recipes in the children's magazines we got at primary school. I cut them out and sticked them in a special notebook, those were my first improvised cookbooks. Sometimes mum let me make something out of them, when she didn't mind some mess in her kitchen...me, proud as punch. I was always hungry when I got back from school and was all too happy to help mum with peeling the carrots and potatoes and the funny lettuce spinner.

At the age of 15 I decided to become a vegetarian, a rarity in this those days. Mum said ok, but on one condition, you cook your own meals from now. Not wanting to eat soya burgers and tofu everyday, I discovered a whole new way of cooking. This was pre-internet so I went to every library in the area to look up vegetarian cookbooks and during a shopping day in Brussels I discovered the Indian kitchen and its spices, it was love at first sight! My own coking adventure started for real when I bought my cooking bible, 'The Indian cuisine' by Madhur Jaffrey, I wanted to try every recipe in it.

Finding the right Indian herbs was quite a challenge then, nowadays you can find them in every supermarket, but then the quest for herbs and spices was part of the cooking fun. The satisfaction when fragrant curries came out of my own cooking pots! My cook notebooks appeared again but this time they were filled with recipes with caraway seed, cardamon, curcuma, garam masala and then my own experimental spices mixes.

I left for university to study Chinese language and culture and my big bags with herbs and spices came with me. The flavours of my cooking intrigued my roommates at the student's house and by dinner time they always passed by for a 'chat', they knew my cooking pots were big.

After university I went to Asia. When I lived in Taiwan I woke up early every day to join the tai chi groups in the park, already anticipating the well deserved noodle soup or steamed mantou breads with red bena paste. My days were filled with the smells of chili, garlic, sesame oil and I just had to try something in every foodstall I passed. I travelled through the whole of China by myself and learned all about the different flavours and cooking in every part, the further I travelled the more I started to slurp like a true Chinese. That's where I gained all my knowledge of Chinese cooking, while nibbling and eating and tasting every day I explored the country's culinary potential.

I also worked as a tour guide in China and one of the stops on the tour was the idyllic island group of the Pescadores. I stayed there for a few months in Penghu, a little village at the sea and lived there with a fishers' family, discovering the richness of the sea. The fishermen came home with their daily catch and I was ready in the kitchen with the mother of the family (she only spoke a local dialect so it was cooking with sign language) to prepare the most fragrant and fresh fish dishes you can imagine. Everyday I could hear in the ticking of the chopsticks and the slurping of the soup how tasty it was. Reminiscing of my journey in China I will always think of the unbelievably long train journeys, but also the ever present smell of garlic and black beans and all the food I discovered.

When I moved back to Belgium I started to work at the Taiwan consulate in Brussels and kept the Chinese food tradition alive during lunch hour, the consul knew I loved food so he always picked the best and most refined dishes for us and then we talked about ...food!

My life took a different turn after that, I became a mum of two wonderful boys and filled me days with flowers and plants. But every free moment you could find me sitting at the kitchen table browsing through my extensive cookbook collection, old love never dies. And eventually my love of food prevailed, I still cook my way around the world from my own kitchen now.